당나라 중, 후기의 대문호로 유명했던 유학자인 한유는 글공부를 위해 떠나는 아들을 위해 시를 한편 지어주었다. 가을이라 등불을 가까이하고 책을 읽기에 좋은 시기라는 의미를 담은 시였다. 바로 이 시에서 ‘등화가친(燈火可親)’이라는 사자성어가 생겨났다. 우리가 흔히 가을은 독서의 계절이라고 부르는 것이 이 사자성어에서 유래했다는 설도 있다. 이유야 어찌 되었건 독서를 한다는 것이 긍정적이라는 점은 확실하다.
그렇다면 이번 기회에 천문학을 배워보기 위해 읽어볼 만한 책은 뭐가 있을까. 과학사 안에 정말 여러 유명한 책이 등장한다. 인류 역사에 가장 큰 영향을 줬다고 해도 과언이 아닌 뉴턴의 ‘프린키피아’, 천동설과 지동설 논쟁의 중심에 있었던 코페르니쿠스의 ‘천구의 회전에 관하여’ 등등. 다만 이런 책은 대중을 위한 책이라기보다 연구자들을 위한 책으로 생각하는 것이 일반적이었다. 결국 일반 대중을 위한 과학책이 필요했다. 대표적인 일반 대중 교양 과학 서적으로는 1686년 프랑스의 철학자 베르나르 퐁트넬이 쓴 ‘세계의 다양성에 대한 대화’가 있었다. 이 책은 코페르니쿠스의 지동설을 철학자와 귀족 여성의 대화 방식을 통해 풀어내고 있었다. 물론 그 이전에도 연구자가 아닌 비전문적인 독자를 위한 책이 없었던 것은 아니지만 이 책이 대중적으로 크게 성공하면서 근대 과학 대중화에서 선구적인 역할을 하게 되었다.
퐁트넬 이후에도 과학 대중화를 위한 학자들의 활동은 꾸준하게 이어졌다. 천문학 분야는 아니지만 책이 아닌 분야에서 과학 대중화의 시대를 연 인물이 영국에 있었다. 바로 그 유명한 실험 물리학자였던 마이클 패러데이였다. 그는 왕립 연구소에서 일반 대중을 대상으로 한 강연을 지속적으로 진행했다. 특히 1825년부터 지금까지 진행 중인 왕립 연구소 크리스마스 강연은 그의 대중 강연에 대한 열정을 상징하는 행사였다. 이 강연을 무려 19회 진행한 그는 과학을 전문가만의 전유물에서 대중에게 친숙한 이야기로 풀어내는 탁월함을 선보였다. 마지막 강연이었던 1860년 크리스마스 강연의 주제인 촛불의 화학적 역사는 ‘양초 한 자루에 담긴 화학 이야기’라는 이름으로 출간되기도 했다.
다시 천문학으로 돌아오면 프랑스의 천문학자인 카미유 플라마리옹이 대표적인 대중 천문학을 보여주고 있었다. 그는 16세부터 파리 천문대에서 일하면서 천문학 연구에 직접적으로 뛰어든 인물이었다. 다른 연구자들과 다르게 일반인에게 천문학을 알리는 일에 관심을 많이 보였던 그는 1880년, ‘대중 천문학’이라는 책을 출판하면서 대성공을 거두었다. 무려 1년도 안되는 시기만에 약 5만 부가 요청될 정도였다고 저자 스스로 밝히기도 했다. 이는 같은 해 출간된 에밀 졸라의 인기 소설 ‘나나’의 초판 판매 부수가 5개월간 8만 부 정도였다는 점을 감안하면 대중 과학 도서로서 엄청난 일이었다. 840쪽의 방대한 책이었지만 삽화를 적극적으로 활용하여 사람들에게 쉽게 다가갔으며 많은 비유를 통해 이해도를 높이고 있는 책이었다. 그는 이 책으로 끝내지 않고 이후 천문학 잡지를 창간하고 프랑스 천문학회를 설립하면서 끊임없이 일반 대중의 천문학 참여를 독려했다.
이렇게 수백 년에 걸쳐 이어져 온 과학 대중화의 길은 1900년대 들어 여러 천문학자들이 저술 활동에 뛰어들고 TV를 비롯한 영상 매체가 발달하면서 좀 더 확장되기 시작했다. 그렇다면 이번 시기에 맞춰 읽어보면 좋은 대표적 천문학, 우주과학 교양서에는 무엇이 있을까. 아는 사람들은 잘 아는 유명한 책 몇 권을 소개해 보고자 한다.
코스모스 (1980년) – 칼 세이건
어쩌면 이 글에 등장하는 그 어떤 책보다 가장 현대 대중적으로 유명한 책은 바로 이 ‘코스모스’일지도 모른다. 1980년대에 나온 책임에도 아직 서점 베스트셀러 부문에서 그 모습을 빠짐없이 드러내고 있는 진정한 스테디셀러라고 할 수 있겠다. 다만 그 페이지의 압박감 때문에 많은 사람들이 호기심을 가지고 사놔도 책장 구석에 장식처럼 남아 있는 경우가 많은 안타까운 책이기도 하다.
그럼에도 이 책은 과학 대중 교양서적으로 한 획을 그은 책이다. 미국 의회도서관은 미국을 형성한 책 88권 안에 이 책을 선정하기도 했다. 같은 해 방영된 동명의 다큐멘터리인 ‘코스모스’ 역시 엄청난 인기를 끌면서 전 세계 4억 명 이상이 시청했다는 기록을 남기기도 했다. 기본적으로 과학 대중화에 앞장섰던 천문학자 칼 세이건의 역작으로 뽑히며 단순하게 과학적 사실을 전달하는 것에 그치지 않고 한걸음 더 나아간 책으로 큰 사랑을 받았다. 우주 속에서 인간이 어떤 존재인지 인식시키고 인류 역사 속 천문에 대한 시선을 따라가면서 앞으로 어떤 시각으로 세상을 바라봐야 하는지 제시하는 큰 담론을 품고 있다. 책의 두께가 부담스럽다면 한 챕터씩 천천히 따라가보는 것도 좋은 방법이 될 것이다.
시간의 역사 (1988년) – 스티븐 호킹
2014년 미국의 수학자인 조던 엘런버그는 월스트리트저널에 기고한 글에서 ‘호킹 지수’라는 단어를 제시했다. 전자책 리더기의 데이터를 바탕으로 하여 독자들이 책을 얼마나 읽었는지 나타내는 지수인데 이 지수의 이름에 스티븐 호킹이 들어간 것은 순전히 그의 책 ‘시간의 역사’ 때문이었다. 무려 1000만 부 이상이 팔렸고 영국 선데이타임스 베스트셀러 목록에 237주나 이름을 올린 기록을 세운 책이지만 엘런버그의 호킹 지수에 따르면 시간의 역사의 숫자는 6.6%였다. 물론 이 숫자가 독자의 6.6%만 완독을 했다는 의미도 아니고 이 지수가 공신력 있는 지표도 아니지만 그만큼 많은 사람들이 다 읽지 못하는 책의 대표격이 되기에 충분했다. 하지만 이런 숫자가 시간의 역사가 가진 가치를 깎아내리지는 못한다.
스티븐 호킹은 블랙홀과 초기 우주를 연구하는 연구자로서 자신이 하는 분야에 대한 이야기를 대중들과 나누고 싶은 목표가 있었다. 거기에 추가적으로 딸의 학비를 충당하고 싶다는 아주 사적인 동기까지 더하여 이 책, 시간의 역사를 저술했다. 그의 초기 목표처럼 책은 대중에게 쉽게 다가가고 싶어 수학식을 최소화하려고 노력했다. 숫자가 없는 과학이라는 점에서 대중들에게 좀 더 부담감 없이 책을 펼치게 할 수 있었지만 문제는 그의 연구 자체가 너무 어려운 현대 천문학이었다는 점이었다.
그럼에도 불구하고 시간의 역사는 코스모스와 다르게 더 깊은 우주의 과거를 다루면서 철학적이기까지 한 주제를 흥미롭게 다루고 있다. 시간의 흐름, 우주의 탄생, 궁극의 이론 등 당대 천문학자들이 닿고 싶어 했던 이상향에 대해 자신의 최신 연구를 포함하여 설명하고 있다. 그런 점에서 좀 더 깊은 우주를 알고 싶은 독자에게 한 번쯤 도전해 볼 만한 책이 될 수 있겠다.
블랙홀과 시간여행 (1994년) – 킵 손
이 책의 저자 킵손은 천문학자로서는 이미 유명했지만 대중들에게는 다른 방식으로 더 유명해진 사람이다. 전 세계에서 흥행한 크리스토퍼 놀란 감독의 영화 ‘인터스텔라’에서 자문을 맡아 그 유명한 블랙홀 가르강튀아의 모습에 관여한 인물이기 때문이다. 또한 2017년 노벨 물리학상 수상자로 현대 천문학계의 거목이라 할 수 있다. 그런 그가 1994년 쓴 블랙홀과 시간여행은 우주 비밀을 밝히기 위한 과학자들의 치열한 노력을 엿볼 수 있는 좋은 책이다.
킵 손 스스로가 1994년 당시 전혀 발견되지 않았던 중력파를 찾기 위해 헤매던 천문학자였다. 아직 확실하게 증거를 잡지 못한 중력파 연구, 그리고 블랙홀 연구가 어떤 과정으로 발전하고 변화했는지 그 흐름을 책 한 권에 담아냈다. 오랜 우주의 비밀이 어떤 과정으로 풀려왔는지 그리고 앞으로 어떤 일이 벌어질 것인지 쓰여있는 책을 보다 보면 자연스럽게 미래에 대한 기대가 떠오른다. 심지어 책을 쓴 이후 킵 손이 노벨상을 받게 된 이유가 그렇게 염원하던 중력파를 실제로 검출하는 것에 기여했기 때문이라는 점을 생각하면 더 흥미롭게 볼 수 있다.
책은 지식을 얻는 정말 좋은 도구 중 하나이다. 다만 단점이 있다면 저술부터 출간까지 기간이 있기 때문에 새롭게 변화하는 내용을 담아내기가 쉽지 않다. 특히 과학 분야에서는 급변하는 연구에 의해 새로운 이야기가 해일처럼 밀려들어오는 경우가 많다. 그렇다면 과거에 쓰인 책들이 잘못된 이야기를 할 확률이 높지 않을까? 물론 그럴 수 있다. 코스모스에서는 아직 발사되지 않았다고 나온 탐사선들이 이미 우주를 누비고 수명을 다한 경우도 있고 호킹과 킵손이 예견한 이론 중에 아직까지도 그 실마리를 잡지 못하거나 가능성이 오히려 떨어져 버린 경우들도 존재한다. 그럼에도 이 책들이 오래 사랑받았고 앞으로도 사랑받을 수 있는 이유는 무엇인가. 그 글 안에 단순히 정보 전달이 아니라 읽는 이들이 스스로 깊은 생각을 하게 만드는 사유의 힘이 있기 때문일 것이다. 선선해지다 못해 금세 싸늘해지는 가을바람 앞에 두꺼운 책을 두고 앉아보자. 저 하늘에 있어야 할 우주가 당신의 눈앞에 펼쳐지는 순간을 느껴볼 흔치 않은 기회일 수 있다.
참고자료
- 칼 세이건. (2004). 코스모스 (홍승수 역). 사이언스 북스
- 스티븐 호킹. (1998). 그림으로 보는 시간의 역사 (김동광 역). 까치
- 킵 손. (2019). 블랙홀과 시간여행 (박일호 역). 반니
- 이승미. (2023). 크리스마스와 과학 문화 [똑똑! 한국사회]. 한겨례
- 이광식. (2023). [이광식의 천문학+]천문학에서 가장 유명한 삽화 ‘우주의 순례자’, 누가 그렸나?. NOW news
Copyright 2021. 의왕천문소식 김용환 연구원 All right reserved.
dydgks0148@astrocamp.net