겨울철 대육각형이 서쪽으로 저물고 봄철 별자리들이 떠오르기 시작하면 머리 꼭대기에 보이는 별자리가 있습니다. 바로 게자리입니다.
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게자리는 생일 별자리 중에 하나라서 우리에게 친숙하지만, 아주 희미한 별자리인데요. 게자리의 가운데를 들여다보면 희미하게 무언가가 모여있는 것을 볼 수 있습니다. 게가 거품을 물고 있는 것 같기도 하고 알이 꽉 찬 간장게장 같기도 한 이것은 별들이 콕콕 박힌 프레세페 성단이랍니다.
프레세페라는 이름은 라틴어로 여물통이라는 뜻으로, 옛날 사람들이 보기에는 두 당나귀가 여물통에 든 먹이를 먹는 모습 같아 보여서 붙였다고 합니다. 천문학자들은 나무 끝에 매달린 벌집 같다고 해서 ‘벌집 성단’이라는 별명을 붙여주기도 했답니다. 2012년에는 이 성단에서 외계 행성이 발견되었는데, 이 행성에 ‘벌집 성단에서 발견한 벌’이라는 귀여운 이름이 붙었답니다.
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프레세페 성단은 날씨가 좋은 날이면 맨눈으로도 희미하게 보일 정도로 밝은 성단입니다. 쌍성과 삼중성을 포함해서 약 50개 정도의 별이 모여있는 것을 볼 수 있는데요. 네 개의 별은 진한 오렌지빛으로 빛나고 있답니다. 워낙 크고 밝은 성단이어서 파인더를 쓰는 것이 더 잘 보인다고 할 수 있을 정도이니 관측을 할 때에는 꼭 저배율 렌즈를 써서 관측해 보세요.
■ 3월의 밤하늘: 프레세페 성단 M44
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✨찾는 법:
1. 프레세페성단은 게자리의 중심에 있지만 게자리를 이루는 별이 어두워 찾기 어려워요.
2. 겨울철 별자리 쌍둥이자리의 가장 밝은 별 폴룩스와 봄철 별자리의 사자자리의 가장 밝은 별 레굴루스를 찾아보세요.
3. 두 별 사이를 이은 선의 중간 부근을 망원경으로 보면 프레세페성단을 찾을 수 있을 거예요!
✨겉보기 등급: 3.7등급
✨거리: 약 610 광년
※ 본 게시물은 어린이천문대 네이버포스트에도 게재되어있습니다.
※ 작성자 : 아스트로캠프 박성균 연구원